"Fransk Afrika" er dødt
Af Harrison Stetler
Oversat med tilladelse fra Jacobin, “French Africa” Is Dead, 9. september 2023
I årtier har Frankrig bevaret kontrollen over sine gamle afrikanske kolonier ved at støtte føjelige,lokale, stærke mænd. De nylige kup i Niger og Gabon mod regeringer, der beskyldes for at rette sig efter Paris, viser, at Frankrigs uformelle imperium er ved at bryde sammen.
Mandag 4. september blev general Brice Oligui Nguema udnævnt til midlertidig præsident i Gabon. Hans indsættelse, der angiveligt skulle love en demokratisk "overgang", kom efter et svindelagtigt genvalg af den mangeårige hersker Ali Bongo og militærets anholdelse af ham. Bongo, der er Frankrigs partner, havde overtaget tøjlerne i 2009 efter, at hans far - som havde været det centralafrikanske lands reelle præsident på livstid siden 1967 - døde, dvs. det meste af perioden efter Gabon fik sin uafhængighed fra Paris.
Det var det ottende kup i en tidligere fransk koloni siden 2020, og begivenhederne i Gabon var mere end noget andet drevet af, at befolkningen var træt af Bongo-dynastiet. Men begivenhederne sagde også noget om Frankrigs aftagende indflydelse. Samme dag som Nguema overtog magten, sagde den franske udenrigsminister Catherine Colonna til Le Monde: "Françafrique har været død i lang tid." Med dette udtryk henviste hun til de tætte kommercielle og militære bånd, som Frankrig opretholdt med sit tidligere imperium i årtierne efter den formelle afkolonisering.
Begivenheder andre steder i Sahel viser endnu tydeligere, hvor meget anti-franske følelser er ved at bryde disse bånd og de regeringer, der er bundet op på dem. Tag f.eks. Niger. I slutningen af juli afsatte militærets officerer i hovedstaden Niamey den fransk-orienterede, demokratisk valgte præsident Mohamed Bazoum. Den siddende junta har siden afvist trusler om militær intervention - ansporet af Paris - fra det regionale organ Economic Community of West African States (ECOWAS), som ledes af lande som Nigeria og Senegal.
Selvom nogle i Paris stadig taler om en "Afrikapolitik", er det i dag et projekt uden ror, da de tilbageværende forestillinger om nationale forrettigheder overskygges af faldende fransk indflydelse og formåen. Tidligere kolonier i Sahel og Afrika syd for Sahara har deres egne interne magtkampe. Men vreden mod regeringer, der opfattes som underdanige i forhold til Paris, udtrykker også en dybtliggende utilfredshed med den franske militære tilstedeværelse, dens manglende evne til at vinde en uigennemtænkt "krig mod terror" og Paris' vane med at støtte føjelige lokale magthavere.
Fransk formynderi
Som en del af et mangeårigt ritual er franske ledere hurtige til at hævde, at landet har gjort op med den postkoloniale paternalisme. Det sagde den franske præsident Emmanuel Macron i begyndelsen af sin præsidentperiode i 2017, da han for et publikum af studerende i Ouagadougou, hovedstaden i Burkina Faso, indvarslede afslutningen på Frankrigs "Afrikapolitik".
Men det er gået langsomt med at omsætte løftet til en seriøs genstart. Fordi Frankrigs tilstedeværelse i regionen har været beskyttet mod den offentlige debat i Frankrig og i stigende grad har været uden forbindelse med nogen som helst målbar materiel interesse, er der en stor grad af vane og inerti i denne tilstedeværelse, som har næret en anti-fransk opinion, delvist hjulpet af russiske misinformationskampagner.
Siden begyndelsen af 2010'erne har Frankrig været engageret i en langvarig oprørsbekæmpelsesoperation i Sahel, hvor man har forsøgt at støtte det bånd af stater uden adgang til havet, der strækker sig fra Mali og Burkina Faso til Tchad. (Ironisk nok blev meget af den oprindelige ustabilitet, som de franske styrker forsøgte at dæmme op for, forværret af præsident Nicolas Sarkozys forsøg på at vælte den libyske hersker Muammar Gaddafi i 2011).
Mali og Burkina Faso var skueplads for vellykkede kup i henholdsvis 2020 og 2022, hvorefter de nye juntaer udviste franske militærstyrker og diplomatisk personale. Disse styrker blev sammen med det franske militærkontingent i Den centralafrikanske Republik flyttet til Niger, som nu er skueplads for et dødvande, da juntaen har krævet, at Paris trækker sine resterende 1.500 tropper tilbage og hjemkalder sin ambassadør, Sylvain Itté.
I en tale den 28. august til korpset af højtstående diplomater forsvarede Macron Frankrigs interventioner. Han bekræftede sin afvisning af at gå med til juntaens krav og gentog Paris' holdning om, at de nye magtmæglere er illegitime. Den 6. september rapporterede Le Monde imidlertid, at det franske militær har indledt forhandlinger med de nye myndigheder i Niamey for at organisere en eventuel tilbagetrækning af ekspeditionsstyrkerne. I et tilsyneladende forsøg på at deeskalere situationen, indikerede den premierminister - som juntaen havde udpeget - den 4. september, at regeringen håber at "opretholde et samarbejde" med Frankrig.
Operationerne Serval og Barkhane - den oprindelige intervention i 2013 for at nedkæmpe en offensiv fra islamistiske grupper i det nordlige Mali og den oprørsbekæmpelsesoperation i hele Sahel, som den udviklede sig til - "var en succes," sagde Macron til Le Point den 23. august. I sin tale nogle dage senere kommenterede han, at "hvis vi giver efter for de latterlige argumenter, som denne vanvittige alliance af pseudo-panafrikanere og neo-imperialister [en henvisning til Ruslands Wagner-milits, som er blevet hyret af tidligere franske klientstater som Mali og Den centralafrikanske Republik] fremfører, har vi mistet forstanden."
"Niger var det sidste reelle brohoved for de franske styrker i Sahel, det var helt afgørende for Frankrigs militære tilstedeværelse i regionen," siger Arnaud Le Gall fra oppositionspartiet France Insoumise til Jacobin. "Vi satsede alt på et militært svar - og folk klynger sig stadig til ideen om, at Barkhane var en succes, som Macron sagde igen i sin tale [den 28. august]. Men Barkhane var en stor fiasko - vi er i færd med at blive udvist fra en tredje nation i Sahel."
Lige fra afsættelsen af Nigers præsident Bazoum afviste Macron alle tilnærmelser til den nye militærjunta. I sin tale før kuppet i Gabon forstærkede Macron sin afstandtagen, fordømte en "epidemi af kup" og bekræftede fransk støtte til en mulig intervention fra ECOWAS-staternes side, samtidig med at han opfordrede til "hverken formynderi eller svaghed."
"En militær trussel er lige præcis det, der vil styrke juntaen i Niger," siger Le Gall, som også peger på Frankrigs skiftende og inkonsekvente reaktioner på magtovertagelser i disse stater. Han bemærkede hykleriet i Paris' holdning til Tchad, hvor Mahamat Idriss Déby overtog magten i 2021 efter sin far Idriss Déby, som havde regeret landet siden 1990. "På den ene side gav vi Déby i Tchad vores velsignelse, mens vi på den anden har fordømt kupmagere i Mali, Burkina Faso og nu Niger."
Send tropperne afsted (igen)?
Macrons holdning har fået øjenbrynene til at hæve sig på begge sider af Middelhavet. Ifølge franske diplomatiske kilder var muligheden for en ECOWAS-intervention i Niger hele tiden et skud i tågen, og Macrons rådgivere burde have vidst, at det enten var et lidet troværdigt bluff fra forsigtige statsoverhoveder eller en hensynsløs fejllæsning af deres egen indflydelse. Algeriet såvel som kontinentets organer som Den afrikanske Union har udtalt sig imod en mulig intervention, mens den amerikanske udenrigsminister Antony Blinken var enig i, at der ikke var "nogen acceptabel militær løsning."
"Macrons tale var et meget akavet sidste søm i ligkisten," siger Nicolas Normand, der var fransk ambassadør i Mali mellem 2002 og 2006, til Jacobin. "Han bliver dårligt rådgivet og lader ikke til at forstå situationen.... Vi støtter en, der har tabt. En tale som denne ville måske have givet mening, hvis Bazoum havde haft en chance for at genvinde magten [i Niger]," fortsatte Normand, "men da det er utænkeligt på nuværende tidspunkt, skaber den slags erklæringer kun problemer for os."
"Frankrig har ikke længere midlerne til at gøre det her," sagde en fransk kilde i regionen, som ønskede at være anonym, om Macrons sabelraslen. "At tage udgangspunkt i, at Frankrig kan beslutte, hvad der skal ske i dets tidligere kolonier, er en form for blindhed, især når det gælder vores egen formåen. Selv USA har i dag ikke længere midlerne til at manipulere andre lande, som det var muligt før i tiden."
Macron er endda kommet på kant med Washington, som ikke har været diskret omkring sin villighed til at etablere et forhold til de facto militære magthavere i Niamey. Victoria Nuland, USA's fungerende viceudenrigsminister, blev sendt af sted for at skabe en dialog med juntaen i begyndelsen af august, men besøget kørte hurtigt surt. Nogle dage efter kuppet blev Kathleen Fitzgibbon udnævnt til ambassadør, efter at posten havde stået ubesat i to år. Franske diplomater opfattede begge skridt som et slag i ansigtet.
USA frygter mere end noget andet, at Rusland eller Kina vil udnytte en stædig vestlig reaktion, som kan give næring til anti-franske kampagner på de sociale medier, og de er derfor ivrige efter at etablere et samarbejde med den nye regering, som man har ydet op mod 500 millioner dollars i militærhjælp siden 2012, og hvor man har en dronebase og militært personel på 1.100 personer.
"Frankrig og USA repræsenterer to ekstremer," siger Normand. "Den rigtige holdning ville have været at fordømme kuppet og kræve, at den valgte regering vendte tilbage, og efter tre dage, når der ikke skete noget, så bare holde kæft og etablere uformelle forbindelser. Det har været holdningen i alle europæiske lande bortset fra Frankrig."
Farvel til status som global magt
På trods af alt Frankrigs brok er der dog en stærk tiltrækningskraft til at etablere en modus operandi med de nye regeringer, der dukker op i Sahel - vigtige som de er for EU's forsøg på at blokere migranternes ruter, inden disse når Middelhavet. På et møde mellem de europæiske udenrigsministre i Toledo i Spanien den 31. august, så man uoverensstemmelser mellem Frankrig og dets europæiske allierede, som Paris længe har forsøgt at få med i de militære operationer i Sahel.
"Europa ser udelukkende på denne region gennem migrationens prisme," siger Le Gall, lovgiver for France Insoumise. "Det isolerer i høj grad Macron, som har satset meget på sin evne til at repræsentere Europa inden for udenrigspolitik, forsvar og 'strategisk autonomi'. Vi bragte ni europæiske stater ind i vores interventioner, og det er blevet til en fiasko, som vi er en af hovedårsagerne til."
Ud over "stabilitet" – der er kodeordet for styringen af migrationsbevægelserne - ville det være en overdrivelse at sige, at konkrete franske interesser har tvunget Paris til at opretholde en anmassende tilstedeværelse i regionen. Niger leverer stadig 17 procent af Frankrigs årlige uranforbrug, en betydelig andel for et land der er afhængigt af atomenergi, men som "ikke er uerstattelig", sagde en fransk kilde. Men samlet set er det kun 2 procent af den franske udenrigshandel, der foregår med Afrika syd for Sahara.
Som med USA's "evighedskrige" er der et element af irrationalitet i de franske planlæggeres vedholdende stædighed for at holde fast i et fodfæste i Vestafrika. I indbildningen hos landets udenrigspolitiske kredse var en stærk tilstedeværelse i regionen et springbræt for Frankrigs rolle som global magt, men man gabte over mere end man kunne tygge.
Frankrigs udenrigspolitik er ifølge Le Gall også ved at bryde sammen under institutionelle begrænsninger. Han peger på præsidentens næsten totale dominans over udenrigspolitikken som en forklaring på Paris' tilsyneladende manglende evne til at ændre strategi.
"Kernen i problemet er, at disse spørgsmål knap nok bliver diskuteret," siger Le Gall til Jacobin. "Selvfølgelig har USA haft sin rimelige andel af neo-imperiale interventioner, men de blev debatteret, Kongressen foretog undersøgelser, og da Afghanistan og Irak blev kontroversielle, blev medlemmer af den udøvende magt grillet af Kongressen. Det har vi ikke haft [i Frankrig], og det er chokerende. Parlamentet fører ikke et seriøst tilsyn med udenrigspolitikken."
Der er endnu ikke blæst til et generelt tilbagetog. Men spørgsmålet "Hvem tabte Afrika?" kan, når tiden for at pege fingre begynder, forventes inden for en overskuelig fremtid igen at optræde i de franske overskrifter. Ifølge den franske kilde, der er udstationeret i regionen, "er der i vort militære establishment en følelsesmæssig tilknytning til en bestemt idé om fransk magt. I årevis har vores militær været gearet til stabiliseringsmissioner, fremskudte operationer og ekstern projektion af magt. At få at vide, at det er slut, vil psykologisk set blive meget kompliceret."